Meinung: Wie mich ein Zauberbaum dazu inspiriert, für meine Heimatstadt zu kämpfen

Meinung von Katharine K. Wilkinson

(CNN) – Meine liebste Nachbarin ist eine schlanke Achtzigjährige, die ihr ganzes Leben in unserem Viertel in Atlanta gelebt hat. Ich habe ihr den Spitznamen QN gegeben, nach ihrem lateinischen Namen: Quercus nigra. Ausgesprochen „Königin“ fühlt es sich wie eine minimale Anerkennung ihres Königtums an.

Stellen Sie sich QN, wenn Sie so wollen, als Dendro-Grande-Dame vor – eine Wassereiche mit einem gewaltigen, gewundenen Stamm und einer weiten Reichweite über eine Kurve eines mit Kleeblättern bewachsenen Parks. Ich stelle mir gerne vor, dass Autos hier aus Respekt anhalten, nicht nur wegen des nahegelegenen Stoppschilds, bevor sie auf die Hauptverkehrsader von Atlanta abbiegen.

Seit Jahrzehnten engagiert sich QN für diesen Ort, wurzelt tief im festen, rötlichen Boden und erhebt sich dem Licht entgegen. Für mich ist es eine Mischung aus Sehnsucht und Freude.

Vor ein paar Monaten traf ich eine Frau, die von ihrem Zuhause in Kapstadt zum internationalen Flughafen von Atlanta geflogen war. "Die Bäume!" rief sie aus. „Ich weiß, sind sie nicht herrlich?“ Ich antwortete, erfreut über ihr Erstaunen und ihre Wertschätzung. Es war ihre erste Begegnung mit unserer bemerkenswerten „Stadt im Wald“. Und der Name ist verdient – ​​zumindest vorerst.

„Urban Tree Canopy“ ist ein Fachbegriff. Es ist die Konstellation aus Blättern, Zweigen und Baumstämmen, die von oben betrachtet den Boden einer Stadt bedecken. Mithilfe von Luftaufnahmen oder Satellitenbildern lässt sich dieser Flickenteppich recht einfach beurteilen. Die jüngste Studie für Atlanta stammt aus dem Jahr 2018. Damals deckte die „UTC“ 46,5 % der Stadtfläche ab. Dieses Blätterdach und die prächtigen Bäume, die es mitgestalten, sind Atlantas Naturwunder.

Aber unsere Überdachungsrate sinkt stetig. Das ist größtenteils auf die Entwicklung in der Stadt zurückzuführen, insbesondere auf das Fehlen einer wirksamen Baumverordnung, die der Stadtrat immer wieder versäumt, Abhilfe zu schaffen. Bei Industrieprojekten wird häufig vor Baubeginn ein umfassender Kahlschlag auf einem bestimmten Grundstück durchgeführt. Ein weiterer Hauptverursacher sind Abriss- und Sanierungsmaßnahmen für Wohngebäude mit ihrem scheinbar viralen Impuls, möglichst große Einfamilienhäuser zu errichten. Frühere Bewohner auf dem Grundstück sind verdammt. Ich hatte vor ein paar Jahren Tränen in den Augen, als eine außergewöhnliche, seltene Ulme entfernt wurde, nur wenige Blocks von QN entfernt, um Platz für ein riesiges neues Haus zu machen.

Warum ist zu meinem Refrain geworden. Ich lebe noch nicht so lange in Atlanta wie QN, aber diese Stadt war für drei meiner vier Jahrzehnte meine Heimat. Nachdem ich so lange hier gelebt habe, bin ich wütend und manchmal auch verzweifelt wegen der Gleichgültigkeit und vielleicht Verachtung, die manche Einwohner Atlantas unseren Bäumen gegenüber zu empfinden scheinen. Dieser Kummer wird durch meine tiefe und dauerhafte Liebe zu den Augen geschürt, die aus der glatten grauen Rinde der amerikanischen Buchen blicken, zu den blühenden Hartriegeln mit ihrem weißen und rosa Zauber jeden Frühling und zu den glänzenden dunkelgrünen Körpern der Südlichen Magnolien. „Mag-noooo-li-a“, sagte ich offenbar als Jugendlicher, als ich über die Gehwege unseres grünen Nabe schlenderte.

Als ich in den langen Tagen der frühen Corona-Krise durch meine jetzige Nachbarschaft schlenderte, sagte ich zu meinem Partner: „Vielleicht kehre ich zu den Wurzeln meiner Vorfahren zurück und verwandle mich in einen Druiden.“ Britische Inseln und so weiter. Er lachte auf die Art, wie man es über einen Witz macht, der größtenteils wahr ist.

Heutzutage macht das Baumkronendach von Atlanta aus bestimmten und schrecklichen Gründen Schlagzeilen. Ein geplantes Ausbildungszentrum für Polizei und Feuerwehr, gemeinhin als „Cop City“ bezeichnet, soll auf einem Waldgebiet im Besitz der Stadt Atlanta, etwas außerhalb der Stadtgrenzen, errichtet werden. Die Stadt verpachtete 85 Hektar Land an die Atlanta Police Foundation, um das Zentrum mit einer Mischung aus Unternehmensmitteln und rund 67 Millionen US-Dollar an Steuergeldern zu errichten.

Dieses Land ist Teil des South River Forest, der von Will Harlan vom Center for Biological Diversity als „einer der letzten und größten Stadtwälder in Atlanta und im Land“ beschrieben wird. Es ist kostbar und unersetzlich. Der Schutz dieses Waldes, der auch unter seinem Muscogee-Namen Weelaunee bekannt ist, ist einer der miteinander verbundenen Gründe, warum eine wachsende Gruppe von Menschen daran arbeitet, das Cop City-Projekt zu stoppen.

Diese Sammlung umfasst viele der mehrheitlich schwarzen Bewohner, die in der Nähe des Waldes leben – und nicht in der Nähe einer der größten Polizeiausbildungseinrichtungen des Landes wohnen wollen. Nachbar Joe Santifer sagte dem New Yorker, er hoffe stattdessen, dass das Land „seiner besten und höchsten Nutzung zugeführt wird – um den Menschen zu ermöglichen, sich wieder mit der Natur, mit ihren Mitmenschen und mit sich selbst zu verbinden“. (Sein Interviewer war ein Klassenkamerad aus meiner Kindheit.) Tatsächlich gibt es einen Plan für eine höhere, bessere Nutzung: die Einbindung in ein weitläufiges Netzwerk von Grünflächen, was der Geschichte von Desinvestitionen und Umweltungerechtigkeit in der Region entgegenwirken könnte.

Bis zum 18. Januar 2023 gehörte zu dieser Sammlung auch der 26-jährige Aktivist Manuel Paez Terán, der unter dem Namen Tortuguita, also „Kleine Schildkröte“, bekannt war und als erster Umweltschützer gilt, der auf amerikanischem Boden getötet wurde. Einer unabhängigen Autopsie zufolge hatte Tortuguita die Hände erhoben und saß wahrscheinlich mit gekreuzten Beinen, als nach Angaben des Gerichtsmediziners des Landkreises bei einer behördenübergreifenden Räumungsaktion mindestens 57 Mal auf sie geschossen wurde. Die Polizei sagte, Tortuguita sei erschossen worden, nachdem ein Aktivist einen Polizisten erschossen hatte, aber der Prüfer stellte fest, dass an ihren Händen kein sichtbares Schießpulver zu sehen war. Das Georgia Bureau of Investigation hat seine Untersuchung abgeschlossen; Ein Staatsanwalt wird entscheiden, ob Anklage gegen die Polizei erhoben wird.

Tortuguitas Mutter, Belkis Terán, setzt die Arbeit nun fort, während andere Aktivisten wegen inländischer Terrorismus ohne Bindung im DeKalb County Gefängnis festgehalten werden. Einige müssen mit bis zu 35 Jahren Gefängnis rechnen, nur wegen Hausfriedensbruch – wegen der Besetzung von öffentlichem Land im Namen der Rettung eines Waldes. Die Generalversammlung von Georgia hat 2017 das inländische Terrorismusgesetz des Staates erweitert. Staatsanwälte nutzen dieses Gesetz nun auf neue Weise, um politischen Protest und freie Meinungsäußerung zu unterdrücken, die beide verfassungsmäßige Rechte sind. Sie nennen es „die Sicherheit der Georgier gewährleisten“.

Im April schloss sich Rev. Dr. Bernice A. King, Tochter von Rev. Martin Luther King Jr., dem Chor der Opposition mit einem offenen Brief an, in dem sie die Diskontinuität zwischen Cop City und Atlantas Erbe der Bürgerrechte betonte. „Die Stadt Atlanta hat die Chance, sich auf eine höhere Ebene zu erheben“, schrieb sie, „um ein gerechtes, menschliches, gleichberechtigtes und friedliches Atlanta zu schaffen – die geliebte Gemeinschaft.“ Wenn wir es nur tun würden.“

Ich zähle mich auch zu den Leuten, die Cop City stoppen wollen – nicht nur, weil ich die Bäume und Wasserstraßen von Atlanta schätze, und weil ich die zunehmende Militarisierung der Polizei und ihre Auswirkungen auf meine farbigen Nachbarn und Aktivisten an der Front verabscheue . Auch ich bin als Klimaexperte in einer ohnehin heißen Stadt zutiefst besorgt.

Hitze und Feuchtigkeit sind ein zentrales Thema, seit Atlanta in den 1840er Jahren den Namen Atlanta erhielt – kurz nachdem die Muscogee von der Bundesregierung aus ihren angestammten Heimatgebieten vertrieben wurden – und sicherlich schon lange davor. Aber der Klimawandel verleiht unserem kitschigen Spitznamen Hotlanta eine gefährliche Betonung.

1971 machte die Allman Brothers Band den Begriff mit dem Song „Hot 'Lanta“ auf dem Live-Album „At Fillmore East“ bekannt. (Meine Mutter war bei der Show. Sie können sie bei „Statesboro Blues“ pfeifen hören.) Seitdem sind die durchschnittlichen Sommertemperaturen in Atlanta um 3,3 °F gestiegen. Auch Hitzewellen und extreme Hitzetage haben zugenommen. Leider fangen wir gerade erst an, denn in der Erdatmosphäre häuft sich die wärmespeichernde Umweltverschmutzung weiter an.

Der Klimawandel und seine Auswirkungen auf Städte wie unsere stehen im Mittelpunkt des Urban Climate Lab von Brian Stone und Evan Mallen, einem Forschungsprojekt am Georgia Institute of Technology. Das Paar führte kürzlich eine detaillierte Bewertung der städtischen Hitzeanfälligkeit von Atlanta durch. Während Hitze eine Herausforderung für alle Atlantaner darstellt, zeichnet diese Studie ein ernstes Bild der Ungleichheit in der gesamten Stadt, wobei historisch gesehen schwarze und einkommensschwache Viertel einem viel größeren Risiko ausgesetzt sind. (Es ist nicht der erste, der dies tut.)

Auch Stone und Mallen weisen auf Lösungen hin. Wir können und sollten den städtischen Wärmeinseleffekt von Atlanta reduzieren, indem wir weiße „kühle“ Dächer und reflektierenden Asphalt einführen, der weniger Wärme von der Sonne absorbiert als ihre typischen dunklen Gegenstücke. Wir können und sollten im gesamten Stadtgebiet mehr Kühlzentren einrichten, um den Menschen an heißen Tagen und in der heißen Jahreszeit Zugang zu Klimaanlagen und Wasser zu ermöglichen. Vor allem aber sollten wir uns auf die unglaubliche Infrastruktur für Hitzeresistenz konzentrieren, die wir bereits haben: unsere Bäume.

Wenn es um die Bewältigung der Hitze, den Schutz sowie die Neubepflanzung und Erweiterung geht, sind die Baumkronen von Atlanta von entscheidender Bedeutung. Wie Stone kürzlich in einem Interview sagte: „Es gibt nichts anderes, das auch nur annähernd so effektiv ist.“ Ältere Bäume sind das wichtigste Gut überhaupt, denn es kann Jahrzehnte dauern, bis ein neu gepflanzter Setzling ähnliche Vorteile bietet.

Der Bürgermeister von Atlanta, Andre Dickens, hat versprochen, dass der Entwickler des Polizeizentrums jeden Laubholzschnitt durch 100 neue Bäume „ersetzen“ wird. Aber das geht grundsätzlich am Thema vorbei. Selbst in großer Zahl können Setzlinge die Funktion ausgewachsener Bäume nicht ersetzen. Wir sollten alles tun, was wir können, um Wälder wie Weelaunee zu schützen. Und auch einzelne Bäume wie QN.

Wenn ich an einem heißen Tag unter dem Baldachin von QN sitze, fällt mir sofort der Schatten auf und ich genieße ihn. Der Boden unter ihrem riesigen, belaubten Sonnenschirm ist nur wenige Meter entfernt kühler, und ich fühle mich dort kühler als in der Sonne. Neben der Beschattung profitiere ich aber auch von einer weiteren natürlichen Funktion: der Transpiration.

Wenn die Sonnenstrahlen auf das Blätterdach treffen, verdunstet Wasser als Dampf aus den Stomata in den Blättern von QN und kühlt sie so ab, wie Schweiß den menschlichen Körper kühlt. Tatsächlich wird sie zu einem persönlichen solarbetriebenen Wechselstromsystem, dessen Vorteile sich auch auf die Umgebungsluft auswirken. Diese Kombination aus Beschattung und Transpiration, die städtische Baumkronen bieten, kann die Temperaturen einer Stadt sowie den Bedarf an künstlicher Klimaanlage (und deren Kohlenstoffemissionen) erheblich senken.

Neben der Hitze ist die andere primäre Klimaauswirkung, die wir in Atlanta erleben, die Zunahme der Niederschläge – mehr Wasser strömt aus einer Atmosphäre mit mehr Feuchtigkeit. Ich habe QN nur einmal während eines Regensturms besucht, aber auch damals war sie fleißig bei der Arbeit. Bäume verlangsamen das Wasser; den Abfluss in Straßen, Regenwasserkanäle und Bäche reduzieren; und tragen dazu bei, dass das Wasser in den nicht gepflasterten Boden eindringt.

Gewählte Beamte scheinen immer auf der Suche nach Zwei-für-Eins-Sonderangeboten zu sein. In dieser Zeit der Hitze und Überschwemmungen gibt es nur wenige, die das Angebot von Combo-Bäumen übertreffen. Drei für eins, wenn man die ästhetische Schönheit bedenkt, die sie bieten. Vier für eins, wenn man das Branding und die Bedeutung des Namens „Stadt im Wald“ mit einbezieht.

Meine Familie und ich zogen 1983 von Manhattan in die 404. Mein Vater, ein Sportjournalist, war beim Atlanta Journal-Constitution, der größten Zeitung der Stadt, angestellt. Für ihn war ein Pressefach heiliger Boden. „The AJC“, wie es vor Ort genannt wird, gehört Cox Enterprises, einem privat geführten, globalen Konglomerat mit Hauptsitz in einem Vorort nördlich der Stadt. (Mein Vater war erleichtert, die Zeitung verlassen zu können, bevor das Büro in der Innenstadt geschlossen wurde und damit seine physische Präsenz in Atlanta endete.) Der derzeitige CEO von Cox, Alex Taylor, leitet jetzt die Spendenaktionen für das riesige Polizeiausbildungszentrum auf der Südseite.

Hier sitze ich also im Gewirr von Menschen und Orten, Vergangenheit und Gegenwart, Familie und Wald. Ich mache mir Sorgen, dass unsere Stadt nicht mehr die „Stadt im Wald“ sein wird, die dafür bekannt ist, kohlensäurehaltiges Zuckerwasser, Hip-Hop und Bürgerrechte zu exportieren, sondern dass sie dafür bekannt wird, Wälder abzuholzen und den langen Arm des Gesetzes in die Länge zu ziehen, von dem die Polizei abstammt im ganzen Land und auf der ganzen Welt, um hier zu trainieren.

Ich habe auch die Hoffnung, dass wir einen anderen Weg finden werden – einen Weg, der alle Bewohner Atlantas, insbesondere die am stärksten ausgegrenzten, respektiert und die Bäume am Leben erhält.

Die Wähler in Atlanta könnten letztendlich das letzte Wort haben. Ich habe zusammen mit Zehntausenden anderen die Petition unterzeichnet, die ein Referendum auf den Stimmzettel bringen würde. Warum lassen wir die Wähler angesichts der großen Besorgnis über Cop City nicht entscheiden, ob wir die Verordnung aufheben wollen, die die Pacht des Grundstücks genehmigt hat, von dem das Ausbildungszentrum abhängt? Warum nicht die Wähler entscheiden lassen, ob wir auf diese Weise Steuergelder ausgeben, die Wünsche der Bewohner verachten und den knappen verbleibenden Wald opfern wollen?

Wir könnten noch etwas so Mutiges wie die Demokratie in Aktion versuchen.

Während die Proteste in Weelaunee, hier in meiner Nachbarschaft, anhalten, baut QN bereits die diesjährige Fülle an Eicheln an. Ich weiß nicht, wie viel sie in ihrem Leben verschüttet hat, aber wahrscheinlich mehr als eine Million. Jeden Herbst, wenn die Klimaanlagen langsamer werden, leuchten die dichten, nussigen Herzen der Eicheln in hellem Kürbisgold, ein Fest für die grauen Eichhörnchen, die an QNs Zweigen glänzen und über die Länge ihrer krummen, schönen Finger hüpfen.

Vielleicht sind diese Kreaturen nur für die Nahrungsnuggets da. Wer liebt nicht einen kostenlosen Snack für alle? Aber ich frage mich, ob sie sich genauso QN fühlen wie ich: eine Mutter dieser heiligen Ecke unserer städtischen Ökologie.

Was wäre für diese Stadt im Wald möglich, wenn mehr von uns kämen, um unsere Bäume auf diese Weise zu sehen und zu fühlen? Wenn unsere Führer die Tatsachen unserer immensen gegenseitigen Abhängigkeit erkennen würden – die Art und Weise, wie wir genauso verstrickt sind wie die Wurzeln unter unseren Füßen? Auch wir könnten unseren Nachbarn Gnade erweisen. Auch wir könnten nach dem Licht greifen.

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